En su novela Stello (1832), el escritor Alfred de Vigny inventa la expresión “raza maldita” Décadas más tarde, en 1884, Paul Verlaine titula un libro de ensayos de diversos autores « Les poètes maudits »; poetas que ven la belleza en lo prohibido y de cierta manera, en la autodestrucción. Arthur Rimbaud, junto con Charles Baudelaire y otros autores de su generación, terminan siendo la encarnación perfecta de este arquetipo.
Es el verano de 1870 y Arthur Rimbaud, un joven de apenas 15 años, quiere dejar su comuna natal de Charleville, en las Ardenas, para vivir de su pluma en París. Un amigo lo pone en contacto con el poeta Paul Verlaine, diez años mayor que él, quien, fascinado por su talento, lo invita a la capital.
Verlaine presenta a Rimbaud en su círculo literario. Más tarde, en julio de 1872, deciden escapar juntos tras dejar atrás a la esposa de Verlaine, Mathilde, y a su hijo, a quienes solía maltratar durante ataques de ira causados por el alcohol. Los dos poetas se mudan a Londres, donde empiezan un romance prohibido e inestable, lleno de pasión, absenta y discusiones violentas que terminan filtrándose directamente en su creación poética.
El 10 de julio de 1873, en Bruselas y en medio de una de sus numerosas peleas, Verlaine pierde el control y le dispara dos veces a su amante, hiriéndolo en la mano. Unas horas más tarde, Rimbaud, intentando escapar de Verlaine, pide ayuda a un policía que los conduce a la comisaría. Es el final de la relación.
En la comisaría, más que estar interesados en los disparos, los oficiales interrogan a los poetas sobre su relación íntima, algo que ambos hombres niegan rotundamente. “No me tomaré la molestia de desmentir semejante calumnia”, declaró Rimbaud, mientras Verlaine aseguraba que Mathilde había inventado esa historia “para perjudicarlo” y “apoyar su demanda de separación”. Aun cuando Rimbaud retira la queja por la agresión, Verlaine es condenado a dos años de prisión, no por el episodio violento, sino por su orientación sexual.
Tras salir de la cárcel, los poetas solo se volvieron a ver una vez, en Stuttgart. Sin embargo, Verlaine se convertiría en el agente de prensa literario no oficial de Rimbaud y velaría por la publicación de sus mejores poemas. Una primera versión de Las iluminaciones apareció en 1886 en la revista literaria La Vogue. Incluso después de la muerte temprana de Rimbaud en 1891, provocada por un cáncer óseo, Verlaine seguiría trabajando para que se reconociera el genio de su ex amante.
El 19 de abril de 1884, bajo el sello del editor Léon Vanier, Verlaine publica el ensayo Les poètes maudits y, con el título, inmortaliza la expresión. El texto rinde homenaje a Tristan Corbière, Arthur Rimbaud y Stéphane Mallarmé.
Así, los poetas malditos, con su rechazo a los valores tradicionales y su conducta provocadora, peligrosa y autodestructiva, sembraron la semilla de otros movimientos literarios. En la década de 1950 surge la Beat Generation en Estados Unidos, cuyos miembros, al igual que sus antecesores franceses, llevaron una vida regida por los excesos, las drogas y nuevas formas de pensar.
