Artemisia Gentileschi nació en Roma en 1593, hija del reconocido pintor Orazio Gentileschi. Desde el taller de su padre conoció desde muy temprano la vibrante escena del arte de la ciudad y el trabajo de Caravaggio, quien mantenía una relación profesional con Orazio. Las primeras pinturas de Artemisia, naturalistas y dramáticas, muestran la inspiración que le implantó el gran maestro del Barroco.
Apreciada en Florencia por la influyente familia Médici y por el Gran Duque Cosme II, es una de las primeras mujeres artistas en tener reconocimiento en un mundo dominado por hombres que ha relegado históricamente a las mujeres al papel de musas y raras veces de creadoras.
Apenas a los diecisiete años, pintó una de sus primeras grandes obras maestras: Susana y los viejos (1610). Este lienzo representa la historia bíblica del Libro de Daniel, cuando Susana enfrenta la tiranía del patriarcado al ser acosada por dos ancianos, antes de ser rescatada por el profeta. A diferencia de las versiones masculinas de la época —como las de Annibale Carracci o Tintoretto, que idealizaban o erotizaban el acoso, Artemisia captura la incomodidad, el repele y el miedo que siente Susana.
Lamentablemente, poco después, Artemisia fue violada por Agostino Tassi, un pintor y mentor contratado por su padre. Tras un horrendo juicio público en el que la artista fue sometida a tortura para probar la veracidad de su testimonio, Tassi fue condenado, aunque la pena nunca se ejecutó plenamente. Esta violencia marcó su vida y su obra, especialmente visible en cuadros donde las heroínas, seguido bíblicas o mitológicas, reclaman su autonomía a través de la fuerza.
Quizás la obra más reconocida de Gentileschi es Judith decapitando a Holofernes (c. 1612-1620). Este óleo sobre lienzo muestra al general de Asiria semidesnudo en el preciso instante en que una espada le atraviesa el cuello, mientras la sangre brota abundantemente sobre la sábana en la que está acostado. Encima de él se encuentran dos mujeres: Judith, quien sostiene el arma mortal con firmeza, y su criada Abra, quien ayuda a inmovilizar a Holofernes. La mirada de Judith refleja solo el esfuerzo físico; no hay ningún tipo de arrepentimiento en su cara. Aquí, las mujeres dejan de ser víctimas o seductoras y se convierten en las ejecutoras del castigo.
La escena, que representa el relato bíblico en el que Judith salva a su pueblo al decapitar al general enemigo, es a la vez la venganza pictórica contra Tassi. Artemisia proyecta su deseo de justicia sobre el lienzo.
Así, siglos antes de las olas contemporáneas del feminismo —recordando que las luchas por la dignidad de las mujeres han existido de diversas formas a lo largo de la historia, Artemisia Gentileschi ya dedicaba su arte a desmontar la mirada masculina y a otorgarle poder a las mujeres.
